Inštitut nosi ime po dr. Jožetu Pučniku (1932–2003), mislecu in politiku, osrednjem utemeljitelju slovenske demokracije in države. Po izobrazbi doktor filozofije in sociologije ter profesor svetovne književnosti, po političnem prepričanju pa evropski demokrat in nasprotnik slehernega totalitarizma, je Jože Pučnik s svojim življenjem in delovanjem odločilno vplival na razvoj Slovenije v svobodno in odprto družbo.
Na Univerzi v Ljubljani je diplomiral iz filozofije in svetovne književnosti. V komunistični Jugoslaviji je bil zaradi svojih člankov leta 1958 obsojen najprej na devet, leta 1964 pa še na dve leti zapora. Leta 1966 je odšel v Nemčijo, kjer se je preživljal s priložnostnimi deli. Ker mu je bila diploma ob aretaciji v Ljubljani odvzeta, je v Hamburgu znova začel študirati filozofijo, sociologijo in pedagogiko ter leta 1971 doktoriral. Na univerzi v Lueneburgu do 1989. delal kot višji akademski svetnik. Sredi osemdesetih let je znova začel objavljati članke v Sloveniji (Nova revija) in z njimi formuliral zahteve po večstrankarskem parlamentarnem sistemu. Ko se je konec osemdesetih let vrnil v Slovenijo, je postal osrednja osebnost demokratičnega vrenja. Zoper njega je bil znova vložen predlog za kazenski pregon, vendar pa se je enopartijski jugoslovanski režim pod pritiskom demokratične opozicije sesul, preden je uspel pregon zoper Pučnika realizirati.
Dr. Jože Pučnik je bil soustanovitelj Socialdemokratske stranke in od novembra 1989 do 1993 njen predsednik. Leta 1989 je postal predsednik Demokratične opozicije Slovenije DEMOS, ki je aprila 1990 zmagala na prvih svobodnih volitvah. Razpad komunističnega sistema leta 1989 je tudi slovensko komunistično nomenklaturo prisilil, da je po petdesetih letih pristala na prve svobodne in večstrankarske volitve. Nove, nekomunistične stranke so se združile v Demos, demokratično opozicijo Slovenije. Aprila 1990 je Demos pod vodstvom dr. Jožeta Pučnika zmagal na volitvah. Vladna koalicija Demos je izpeljala demokratizacijo institucij in pravnega sistema ter uresničila svoj najpomembnejši cilj: osamosvojitev Slovenije.
Do svoje smrti je dr. Pučnik aktivno posegal v slovensko in evropsko politično življenje, napisal je številne članke, ki so osmišljali novo demokracijo, govorili o njenih slabosti ter odpirali pot novi politični kulturi.
V znak spoštovanja in hvaležnosti za njegovo delo in prispevek pri uveljavljanju slovenske socialdemokracije in slovenske države je bil leta 1999 dr. Jožetu Pučniku podeljen naziv častnega predsednika Slovenske demokratske stranke (SDS).
22. junija 2006 mu je takratni predsednik države posthumno podelil najvišje odlikovanje Republike Slovenije, red za izredne zasluge, za njegov življenjski prispevek k demokratizaciji, osamosvajanju in mednarodnemu priznanju Slovenije.
Na spodnji povezavi si lahko ogledate film o dr. Jožetu Pučniku, človeku, ki je zaznamoval zgodovino naše države.
